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Manuela est mère célibataire.  Son fils,Esteban, qui atteint la majorité légale,  a écrit  le brouillon d'un roman qui s'intitule " Tout sur ma mère"...En fait  c'est de son père qu' Estéban veut tout savoir, son père qu'il ne connaît pas, et Manuela hésite à lui en parler.

Ils regardent un film à la télévision, un film de Manckiewicz " Eve". l'histoire d'une actrice peu scrupuleuse qui va se faire voler la vedette par une jeune...

Manuela emmène Estéban voir « Un Tramway nommé désir » pour son dix-huitième anniversaire. Elle a joué autrefois le rôle de Stella et le père d'Esteban  était l'époux. Ils étaient couplés dans la vie aussi et l'on suppose que leur séparation est due à l'arrivée d'une femme comme dans la pièce.

  Ce sera une façon détournée de lui parler de son père. Ou peut-être une introduction...

Mais Esteban ne saura rien de plus.

Après la pièce, il se précipite pour demander un autographe à Huma qui jouait le rôle de Blanche, la femme nymphomane, et se fait renverser par une voiture. Il meurt.

Manuela retourne dans la ville où elle a conçu Esteban et mené sa vie avant lui. Le père du garçon défunt, comédien, est devenu travesti, se fait appeler Lola et vit avec un autre transsexuel, Agrado. Lorsque Manuela arrive chez eux, Lola a fui avec l'argent du ménage !

En le cherchant, Manuela rencontre une jeune religieuse que Lola a mise enceinte (Penelope Cruz)la ramène dans l'appartement qu'elle a loué, et s'en occupe. La jeune Rosa est séropositive et mal en point. Manuela va recueillir l'enfant de Rosa, qui meurt à l'accouchement.

Manuela s'occupe aussi de la pièce Un Tramway nommé désir, devient l'habilleuse de Huma, vedette de la pièce.

Le bébé de Rosa et Lola, bien que conçu par un couple contaminé par le sida, reste séronégatif. Manuela l'appelle Esteban, comme son fils mort et va l'élever : elle aura l'occasion de le montrer à Lola avant que celui-ci ne meure.

Le fil directeur semble être une quête et un souci de filiation. Laquelle s'avère dangereuse et ardue. Le besoin pressant d'Esteban de savoir ses origines paternelles le conduit à la mort. C'est à l'actrice qui joue l'héroïne perturbée qu'il va demander un autographe.

La quête de Manuela la  mène vers ce père problématique, devenu " Lola", et  elle ne le contactera vraiment que pour lui annoncer à la fois la mort de son premier  fils et  la survie de son autre progéniture en excellente santé. Les pleurs de Lola qui n'a plus guère à vivre, et apprend qu'il a une descendance, sont un beau moment de cinéma. On se rappelle aussi que dans " De chair et d'os", le film débute et se clôt sur une naissance. 

La façon qu' a Almodovar de mettre en scène des transsexuels, et d'une manière générale des personnes à la sexualité indécise, est sublime. On adore Lola, comme on aimera plus tard le pathétique  héros de la "Mauvaise éducation".

Pénélope Cruz est ici une jolie jeune fille complètement perdue, qui deviendra une jeune femme épanouie dans " Volver".

 La critique a opposé les deux derniers films d’Almodovar ; Volver met en scène le monde féminin, la mauvaise éducation celui des hommes.

   Les femmes dans Volver sont des ménagères de choc, astucieuses, héroïques.

 Qui sont les hommes dans la Mauvaise éducation ?

   Les années 80 sont difficiles pour Enrique, cinéaste en mal d'inspiration, qui découpe des articles de journaux morbides à la recherche d’une  idée de film ;il reçoit la visite d'un acteur barbu, son ancien ami d’internat, Ignacio,  qu’il n’a connu qu’imberbe et prépubère.  Ignacio lui  propose sa nouvelle, «  La Visite » qui, dit-il, s'inspire de leur jeunesse dans le collège, et dont Enrique pourrait tirer  un scénario,  ainsi que sa personne, pour jouer dans le futur film.

Enrique commence à lire d’où s’ensuivent  deux flash-back : l’un porte sur Ignacio devenu transsexuel et actrice sous le nom deZahara, dans les années 70,  et qui drague un jeune homme saoul après une représentation  (c’était lui, Enrique, mais il ne l’a pas su) ; Zahara fait chanter le père Manolo qui, jaloux, s’est interposé entre Enrique et Ignacio au collège. L’autre flash-back nous entraîne dans les années 60, au collège, et met en scène le trio amoureux.

Très ému, Enrique fait revenir Ignacio-Zahara,  en vue d’une poursuite de leur relation amoureuse autrefois interrompue et d’une collaboration artistique. Mais Ignacio et lui ne s’entendent pas aussi bien que prévu. Intrigué, Enrique lui fauche son briquet où figure le nom de son village natal et s’y rend : des surprises l’y attendent.

Les nombreuses intrigues rebondissements, dévoilements de  faits occultés qui en dissimulent toujours d’autre,  sont un atout ; le film ne nous ennuie pas.

 La temporalité est morcelée, porte sur plusieurs tranches de vie, alterne sans cesse entre passé et présent,  l’exercice de virtuosité est assez réussi.

La beauté plastique de certaines scènes peut séduire : le personnage de Zahara domine la distribution, burlesque, tragi-comique, émouvante. Gaël Bernal qui joue ce rôle (et deux autres fort différents) est excellent.

  Les amours enfantines sont d’une facture plus classique mais  on apprécie  la voix superbe  d’Ignacio enfant en train de chanter. Le match de football entre  les collégiens est filmé d’une façon passionnante.

En dépit du titre, on n’assiste pas à une charge contre l’éducation dans les collèges religieux. Les amours enfantines, rendues possibles par la concentration en internat  catholique, sont magnifiées. Le personnage du père Manolo  dépasse en  complexité le rôle du pédophile pervers.  Tous les rôles  sont ambigus.

Le message du film  semble assez banal mais on peut y souscrire; il rend hommage à la beauté, et à l’art, (l’art entendu comme une somme d’artifices bien arrangés) qui seuls rendent la vie supportable.